1853年的柏林，一位来自图林根州哥达镇的27岁乐器制造商弗里德里希·威廉·卡尔·贝希斯坦下定决心要实现自己的梦想。他与作家路德维希·贝希斯坦是亲戚关系，后者以编纂传统故事和传说而闻名，而卡尔·贝希斯坦的梦想是创办自己的公司。

1848年的革命带给柏林的梦魇还没有完全散去，被称为“王位上的浪漫主义者”的普鲁士国王弗雷德里克·威廉四世就引进了以税收为基础的三级选举权制度。他曾承诺为各州人民制定一部自由民主的宪法，却没有兑现诺言。他的弟弟成功粉碎了1849年的巴登起义，射杀了数百人，因此被称为“霰弹亲王”，他后来接替弗雷德里克·威廉四世，成为了德意志帝国的第一位皇帝。曾聚集于圣保罗教堂商议政事的法兰克福议会已经解散，统一德国的希望也烟消云散。德国各州，包括海塞、萨克森、和利珀-戴特蒙尔德等小封邑，彼此之间都实行沉重的关税，造成各州经济闭塞萧条，商品流通缓慢。

这种社会状况使很多德国人为了逃避政治压迫，或者仅仅是为了躲避饥荒，而移民美国，试图在大西洋彼岸寻找更好的生存条件。还有一些名人也离开了德国，但仍然留在了欧洲。理查德·瓦格纳因为政治原因流放到苏黎世，诗人海因里希·海涅挣扎在巴黎的“床褥墓穴”中，也认为德国进入了寒冬，退行成了一片散落的岛国。